Bevor die Portugiesen Brasilien entdeckten, war das Land die Heimat von über 4 Mio. Ureinwohnern. Sie werden in zwei relativ unterschiedliche Gruppen eingeteilt. Die weniger starke Gruppe der Paläo-Amerikaner, in vieler Hinsicht den Nordamerikanischen Prärieindianern ähnlich, besetzte die kühleren und trockeneren Landstriche. Sie lebte hauptsächlich vom Jagen und Sammeln. Die Urwaldstämme siedelten in den Dschungeln Amazoniens und an der Atlantikküste. Sie lebten in Dörfern von nicht weniger als 3.000 Einwohnern, waren ausgezeichnete Fischer und Farmer, die auch Hängematten, Kanus und Balsaflöße herstellten sowie Blasrohre zum Jagen und Kämpfen sowie exquisite Töpferwaren. Ihr Grundnahrungsmittel hieß Cassava oder Maniok, immer noch ein wichtiger Bestandteil der brasilianischen Küche.

Da sie das zugänglichste und fruchtbarste Land besetzt hatten, stießen die Urwaldindianer als erste mit den frühen europäischen Siedlern zusammen. Bald waren sie durch Krieg, Krankheiten und Versklavung ausgerottet. Die isolierteren, kriegerischeren Paläo-Amerikaner überlebten mehrere Jahrhunderte länger. Heute findet man noch ein paar wenige Gruppen in den entlegenen Teilen Amazoniens. Obwohl die Indianer fast vollständig aus Brasilien verschwunden sind, haben viele Brasilianer, vor allem die im Landesinneren, noch etwas indianisches Blut.

Die Portugiesen fanden bald heraus, daß die Indianer schlechte und unwillige Sklaven waren. Daher importierten sie ab 1538 Afrikaner für die Arbeit auf den Zuckerplantagen an der Küste. Später wurden diese Sklaven in die Gold- und Silberminen in Minas Gerais und zu den Kaffeepflanzungen in den Hochländern von Rio de Janeiro gebracht. 1822, mit Abschaffung des Sklavenhandels, lebten etwa 4 Mio. Afrikaner in Brasilien - zufällig in etwa dieselbe Anzahl wie die der Indianer, die früher das Land bewohnten. Heute besteht die brasilianische Bevölkerung in der Mehrheit aus Schwarzen und Mulatten.

Im 19. Jahrhundert kamen immer wieder kleine Gruppen nicht-portugiesischer Europäer nach Brasilien, doch erst nach der Sklavenbefreiung 1858 zog das Land eine große Zahl europäischer Siedler an. In der Folgezeit bis zum Ersten Weltkrieg wanderten jedes Jahr nicht weniger als 200.000 Menschen ins Land ein. Etwa die Hälfte stammte aus Süditalien, diese Einwanderer gingen zum größten Teil auf die neu eröffneten Kaffeepflanzungen von São Paulo. Nach dem Krieg nahm die Einwanderung, vor allem aus Deutschland, Osteuropa und Japan, wieder zu. Dann folgten die Wirtschaftskrise der dreißiger Jahre, der Zweite Weltkrieg und ein Quotensystem, wodurch die Zahl der Einwanderer weiter beschränkt wurde. Nach einem kurzen Wiederaufleben nach dem Zweiten Weltkrieg ging der Zustrom an Einwanderern wieder zurück.